El incendio del Alcázar de los Austrias: la tragedia que cambió la historia de Madrid

Durante siglos, el Real Alcázar de Madrid dominó el perfil occidental de la ciudad. Levantado sobre una antigua fortaleza musulmana del siglo IX, el edificio fue creciendo y transformándose hasta convertirse en la residencia oficial de los reyes de España. Allí vivieron los Austrias, se tomaron decisiones de Estado y se reunieron algunas de las colecciones artísticas más importantes de Europa. Todo ese legado desapareció en una sola noche: la de Nochebuena de 1734.

En la madrugada del 24 al 25 de diciembre, cuando Madrid celebraba la Navidad y gran parte de la ciudad descansaba, un incendio comenzó a propagarse por el interior del Alcázar. El fuego, según relatan las crónicas de la época, se originó en los aposentos del pintor de la corte Jean Ranc, probablemente a causa de una chimenea encendida o de algún tejido inflamable. Las llamas avanzaron con rapidez por un edificio lleno de madera, tapices y corredores interconectados, convirtiendo el palacio en una trampa de fuego imposible de contener.

Las campanas del cercano convento de San Gil comenzaron a repicar para alertar del desastre, pero muchos madrileños confundieron aquel sonido con el aviso habitual de la Misa del Gallo. Cuando la magnitud del incendio se hizo evidente, ya era demasiado tarde. El fuego ardió sin control durante cuatro días, reduciendo a ruinas uno de los edificios más emblemáticos de la ciudad.

Aunque la familia real no se encontraba en el Alcázar —la corte residía temporalmente en El Pardo—, el desastre fue absoluto. El palacio no solo era una residencia, sino también un auténtico tesoro cultural. En su interior se guardaban más de quinientas pinturas, muchas de ellas de maestros universales como Rubens, Tiziano o Velázquez. Algunas obras pudieron salvarse gracias a un rescate desesperado, arrancándolas de los marcos y arrojándolas por las ventanas, pero la mayoría desapareció entre las llamas.

Junto a las pinturas, se perdieron documentos de incalculable valor: archivos reales, bulas papales, mapas, objetos litúrgicos, esculturas y piezas únicas procedentes de América. El calor fue tan intenso que la plata y otros metales preciosos llegaron a fundirse, y días después aún se recogían restos solidificados entre los escombros. A pesar del caos, el número de víctimas fue sorprendentemente bajo: las fuentes hablan de una única fallecida.

El incendio no tardó en generar rumores y sospechas. Algunos contemporáneos insinuaron que la catástrofe no fue del todo fortuita. El rey Felipe V, primer monarca Borbón, había mostrado poco apego por el viejo Alcázar de los Austrias y admiraba los grandes palacios europeos, especialmente Versalles. Aunque nunca se probó ninguna intencionalidad, el hecho de que el incendio allanara el camino para un nuevo palacio alimentó las teorías durante décadas.

Lo cierto es que, tras el desastre, no hubo intención de reconstruir el antiguo edificio. En su lugar, se decidió levantar una residencia completamente nueva, más acorde con los gustos de la nueva dinastía y con una arquitectura pensada para resistir el fuego. Así nació el Palacio Real de Madrid, construido en piedra y concebido como símbolo del poder borbónico.

Hoy, donde una vez se alzó el Alcázar de los Austrias, se levanta uno de los palacios más grandes de Europa. Sin embargo, bajo sus cimientos permanece la memoria de aquel incendio que, en una sola noche, borró siglos de historia, arte y vida cortesana. El fuego de 1734 no solo destruyó un edificio: marcó el final de una era y transformó para siempre el paisaje y la identidad de Madrid.

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