La tarde del 12 de mayo de 1886 quedó grabada para siempre en la memoria de Madrid. Lo que comenzó como una jornada primaveral aparentemente normal terminó convirtiéndose en uno de los episodios meteorológicos más violentos y desconcertantes que ha vivido la ciudad. Aquel día, un tornado de gran intensidad atravesó Madrid de suroeste a noreste, dejando tras de sí un rastro de destrucción, decenas de muertos y cientos de heridos. Más de un siglo después, sigue siendo el tornado más devastador documentado en la historia de la capital.
En la segunda mitad del siglo XIX, Madrid era una ciudad en plena transformación. Más allá del casco histórico se extendían barrios humildes, con edificaciones precarias y grandes espacios abiertos. La meteorología era una ciencia aún incipiente y la población carecía por completo de sistemas de alerta o previsión fiables. Nadie estaba preparado para lo que estaba a punto de suceder.
Durante la tarde comenzaron a formarse nubes muy oscuras y tormentosas, acompañadas de un ambiente bochornoso y cambios bruscos en la presión atmosférica. Poco antes de las siete de la tarde, los observatorios registraron alteraciones inusuales en el viento. Minutos después, un violento torbellino descendió a tierra en las inmediaciones de Carabanchel Alto, entonces municipio independiente, iniciando un recorrido destructivo de más de una decena de kilómetros.
El tornado avanzó con rapidez hacia el centro de Madrid, arrasando Carabanchel Bajo, cruzando la Pradera de San Isidro y alcanzando zonas densamente pobladas. Las crónicas describen escenas sobrecogedoras: casas que se desplomaban en segundos, tejados arrancados y lanzados a gran distancia, carros volcados, árboles centenarios partidos como si fueran de papel. El viento rugía con una fuerza desconocida para los madrileños de la época.
Uno de los episodios más trágicos ocurrió en el Lavadero Imperial, situado en el Paseo Imperial, donde trabajaban numerosas mujeres. La estructura no resistió la violencia del tornado y el derrumbe provocó un elevado número de víctimas mortales. En otros puntos de la ciudad, como la Puerta de Toledo, la calle de Segovia, Atocha, el Jardín Botánico o el Parque del Retiro, la devastación fue igualmente severa. Miles de árboles quedaron arrancados de raíz y numerosas edificaciones sufrieron daños irreparables.
El fenómeno continuó su trayectoria hacia el noreste, afectando zonas que hoy corresponderían a Las Ventas y Canillas, donde fue perdiendo fuerza hasta disiparse. Para entonces, Madrid era una ciudad sumida en el caos. Las calles estaban cubiertas de escombros, los servicios de emergencia eran insuficientes y la población intentaba rescatar a los heridos con medios muy limitados.
Las cifras exactas nunca pudieron establecerse con total precisión, pero las investigaciones históricas coinciden en que el tornado causó entre 40 y 50 muertos y varios centenares de heridos. Los daños materiales fueron enormes, especialmente en los barrios más humildes, donde las construcciones no estaban preparadas para resistir un fenómeno de tal magnitud.
En aquel momento, los científicos denominaron el suceso como un “ciclón”, ya que el concepto moderno de tornado no estaba plenamente asumido en la meteorología española. Sin embargo, los estudios posteriores, basados en la descripción de los daños, coinciden en que se trató de un tornado muy intenso, probablemente equivalente a un F3 en la escala Fujita, con vientos que pudieron superar los 200 kilómetros por hora. Se trata, sin duda, de uno de los tornados más fuertes jamás registrados en la Península Ibérica.
El impacto del desastre fue tal que llegó también a la literatura. Benito Pérez Galdós, testigo indirecto de los acontecimientos, mencionó el tornado en su novela Misericordia, reflejando el miedo y la conmoción que sacudieron a la ciudad. El Ayuntamiento y diversas instituciones organizaron ayudas y colectas para socorrer a los damnificados, en una de las primeras grandes respuestas solidarias ante una catástrofe urbana en Madrid.
Con el paso del tiempo, el recuerdo del tornado de 1886 fue desdibujándose en la memoria colectiva, eclipsado por otros episodios históricos. Sin embargo, sigue siendo un recordatorio poderoso de que incluso ciudades alejadas de las grandes zonas tornádicas pueden verse afectadas por fenómenos extremos. Hoy, aquel suceso se estudia como un hito fundamental en la historia meteorológica española y como una advertencia sobre la vulnerabilidad urbana frente a la fuerza imprevisible de la naturaleza.
El tornado de Madrid de 1886 no fue solo una tragedia puntual, sino un acontecimiento que marcó un antes y un después en la percepción del riesgo climático en la capital. Un día en el que el cielo se volvió enemigo y Madrid descubrió, de forma brutal, hasta qué punto estaba a merced del viento.
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