Pasear hoy por la Cava Baja o la Cava Alta, entre bares llenos de vida, aromas de cocina tradicional y conversaciones que se mezclan en las terrazas, hace difícil imaginar que estas dos calles tan animadas fueron, hace siglos, parte del sistema defensivo de Madrid. Y, sin embargo, su nombre es una pista clara: bajo el asfalto y las fachadas se esconde la huella de la villa medieval que dio origen a la capital.
Situadas en pleno barrio de La Latina, dentro del Madrid más antiguo, la Cava Baja y la Cava Alta discurren paralelas, separadas apenas por unos metros y un ligero desnivel del terreno. Esa diferencia de altura es precisamente la clave de sus nombres y de su historia común.
La palabra cava procede de los fosos excavados junto a las murallas que protegían Madrid en época islámica y durante los primeros siglos tras la conquista cristiana. Estos fosos formaban parte del entramado defensivo de la ciudad, dificultaban el acceso a los atacantes y servían como límite físico entre el interior de la villa y el exterior. Con el paso del tiempo, cuando las murallas perdieron su función militar y la ciudad comenzó a expandirse, esas cavas fueron rellenándose y transformándose en calles.
La Cava Baja ocupaba la parte más profunda de ese antiguo foso, mientras que la Cava Alta discurría por una zona ligeramente más elevada. Esa sencilla diferencia topográfica acabó dando nombre a ambas calles, que han conservado su denominación durante siglos como un eco del Madrid medieval.
A lo largo de la Edad Media y la Edad Moderna, estas vías se convirtieron en lugares de tránsito habitual. Por la Cava Baja pasaban arrieros, comerciantes y viajeros que llegaban a Madrid desde los caminos del sur, lo que favoreció la aparición de posadas, mesones y tabernas. Ya en el siglo XVII, el famoso plano de Pedro Teixeira recoge esta calle como un eje claramente integrado en la ciudad, muy cerca del convento de San Francisco el Grande y de algunos de los espacios más activos del Madrid de los Austrias.
Ese carácter popular y hospitalario nunca se perdió. Con el paso de los siglos, la Cava Baja fue consolidándose como una calle ligada al comer y al beber, al encuentro social y a la vida cotidiana. Muchas de sus tabernas actuales se levantan sobre antiguos mesones, y en algunos edificios aún pueden verse restos de la muralla medieval reutilizados como muros o cimientos. Es uno de esos lugares donde Madrid muestra sin pudor cómo se superponen las capas del tiempo.
Hoy la Cava Baja es uno de los grandes referentes gastronómicos de la ciudad, un espacio donde conviven la tradición más castiza y el turismo, con locales históricos como Casa Lucio y una sucesión casi ininterrumpida de bares y restaurantes que han convertido la calle en sinónimo de tapeo y cocina madrileña.
La Cava Alta, aunque más corta y menos conocida, comparte ese mismo origen y espíritu. Más tranquila, pero igualmente integrada en la vida del barrio, forma parte del entramado de calles que conectan la calle de Toledo con la plaza del Humilladero. Su trazado recuerda todavía el perfil irregular heredado de la antigua topografía defensiva, y sus edificios mantienen ese aire popular que define a La Latina.
Ambas calles no pueden entenderse sin el contexto del barrio que las rodea. La Latina es uno de los núcleos más antiguos de Madrid, un lugar donde la ciudad nació y fue creciendo poco a poco, absorbiendo su pasado sin borrarlo del todo. La Cava Baja y la Cava Alta son un buen ejemplo de esa convivencia entre historia y presente: antiguas defensas convertidas en espacios de ocio, calles que fueron frontera y hoy son punto de encuentro.
Caminar por ellas es recorrer casi mil años de historia madrileña sin necesidad de museos ni paneles explicativos. Basta con mirar las fachadas, perderse en sus curvas y recordar que, bajo cada paso, sigue latiendo el viejo Madrid que un día necesitó fosos para protegerse y que hoy se defiende, sobre todo, con buena comida, conversación y vida en la calle.
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Muchísimas gracias, un gran trabajo
Bsssssss
Charo Martín
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